Le docteur aux cheveux blancs de "Y a-t-il un pilote dans l'avion?" s'est envolé pour son dernier voyage, mais l'acteur américain d'origine canadienne Leslie Nielsen, mort dimanche en Floride à 84 ans, continuera encore longtemps à faire rire les amoureux de ce film-culte.

C'est peut-être par réaction à l'éducation sévère que lui a infligée son père, policier d'origine danoise, dans un petit village du Grand Nord canadien que Nielsen a choisi d'être acteur. Certains de ses biographes soutiennent qu'il a découvert son talent en mentant à son père pour éviter une fessée.

Il fait des études à l'Académie de la radio à Toronto fondée par Lorne Greene - rendu célèbre par la série Bonanza - puis décroche une bourse au Neighborhood Playhouse à New York.

Grand - 1 m 84 -, blond et belle gueule virile, il semble destiné à une carrière de jeune premier. Il joue dans "Peyton Place", dans "Dr Kildare" et quelque 150 autres épisodes de feuilletons télévisées à New York avant de migrer vers Hollywood. Il continue à jouer des rôles dramatiques, y compris de nombreux méchants et de tyrans - sa filmographie en comptera plus de 70 - mais il se fait connaître surtout pour son humour hors caméra.

C'est ainsi que sa carrière internationale explose avec "Y a-t-il un pilote dans l'avion?", des frères David et Jerry Zucker et de leur ami Jim Abrahams, parodie hilarante des films-catastrophe lancée en 1980.

Il y joue l'un des principaux rôles, celui d'un médecin paumé dont certaines répliques absurdes - jeux de mots involontaires - deviennent des morceaux d'anthologie.

Des passagers et les pilotes tombent malades et le médecin dit qu'il faut les amener à l'hôpital.

"A l'hôpital ? Qu'est-ce que c'est ?", demande un steward, à propos de la maladie.

"C'est un grand bâtiment avec des patients, mais cela n'a pas d'importance maintenant", lui explique le docteur Rumack.

Suit la trilogie "Y a-t-il un flic pour sauver la Reine?", "Y a-t-il un flic pour sauver le président?" et "Y a-t-il un flic pour sauver Hollywood?" (Naked Gun), où il incarne le détective gaffeur Frank Drebin. Le succès est à nouveau au rendez-vous.

Marié trois fois, père de deux filles, naturalisé Américain, il a continué à jouer jusqu'à ces dernières années, vivant à Fort Lauderdale en Floride.

"Ne rien faire c'est très difficile", a-t-il affirmé un jour, "car on ne sait jamais quand c'est fini".

Hospitalisé depuis douze jours pour des problèmes pulmonaires, il a vu son état s'aggraver ces dernières 48 heures.

Dimanche après-midi, "avec ses amis et sa femme Barbaree à ses côtés, il s'est juste endormi et il est mort", a rapporté son neveu Doug Nielsen.

De nombreux acteurs et critiques de cinéma lui ont rendu hommage sur le réseau de socialisation Twitter, rappelant encore ses célèbres répliques d'"Y a-t-il un pilote...?", comme celle où il entend mal le mot "surely" (certainement) et apostrophe le pilote : "Ne m'appelez pas Shirley !".