Les Etats-Unis ont demandé mardi la libération de Xue Feng, un géologue américain qui purge une peine de prison en Chine, et ont déploré de ne pas avoir été autorisés à assister à son procès en appel, a indiqué un représentant de l'ambassade américaine à Pékin.

Arrêté en 2007, Xue Feng a été condamné le 5 juillet dernier à huit ans de prison en Chine pour avoir acquis une base de données sur l'industrie pétrolière chinoise, couverte par le secret d'Etat.

"Nous avons déposé une demande formelle pour assister au procès en appel de M. Xue et lui fournir une représentation et un soutien consulaires comme c'est notre droit en vertu de la convention consulaire de 1980 entre les Etats-Unis et la Chine", a déclaré devant le bâtiment de la Haute Cour de Pékin Robert Goldberg au nom de l'ambassadeur des Etats-unis en Chine, Jon Huntsman.

"Malheureusement, la Haute Cour populaire a rejeté cette demande", a poursuivi le diplomate.

"Nous appelons la Chine a accorder à M. Xue une libération pour raisons humanitaires et à l'expulser immédiatement pour qu'il puisse retourner aux Etats-Unis", a encore dit M. Goldberg.

Xue Feng, 44 ans, né en Chine mais de nationalité américaine, travaillait pour le cabinet de conseil américain en matières premières IHS. Il avait été arrêté alors qu'il s'apprêtait à regagner les Etats-Unis, selon Dui Hua, un groupe de défense des droits de l'Homme.

Xue et son employeur ont affirmé qu'ils pensaient que la base de données pouvait être acquise à titre commercial. Ce n'est qu'une fois achetée par M. Xue que cette base avait été couverte par le secret d'Etat, selon Dui Hua.

Des organisations de défense des droits de l'Homme dénoncent l'utilisation abusive du secret d'Etat par la Chine, y compris pour réduire au silence des voix critiques contre le gouvernement.

Dès l'annonce de sa condamnation cet été, les Etats-Unis avaient déjà demandé à la Chine de libérer "immédiatement" le géologue, se déclarant "extrêmement inquiets".

M. Xue a reçu près de 30 visites consulaires depuis son placement en détention. Selon des diplomates, le président américain Barack Obama a évoqué son cas avec son homologue chinois Hu Jintao.

Ce dossier illustre de nouveau la difficulté de faire des affaires en Chine, en particulier pour ceux qui y sont nés et ont pris une nationalité étrangère.

L'Australien Stern Hu, d'origine chinoise et ancien responsable du groupe Rio Tinto à Shanghai, avait été condamné à dix ans de prison en mars pour corruption et espionnage industriel.

La semaine dernière, l'Australien Matthew Ng, qui travaille pour le voyagiste Et-China, une société cotée en Bourse à Londres, a été placé en détention à Canton (sud). Selon la presse chinoise, son arrestation pourrait être liée à son rôle dans l'acquisition d'une agence de voyages chinoise, GZL, par Et-China.