La France boucle sa phase de poules au Mondial de basket jeudi (20h00, heure française) face à la Nouvelle-Zélande qui prouve depuis dix ans qu'il n'y a pas que le rugby au pays du kiwi.

Après la défaite mercredi contre la Lituanie (69-55), une victoire permettra à l'équipe de France de finir deuxième. Une défaite pourrait les reléguer au troisième voire au quatrième rang, scénario à éviter puisqu'il jette dans les griffes de la Turquie, le pays-hôte.

Comme toujours avec la Nouvelle-Zélande, cela va commencer par un haka, danse rituelle maori rendue célèbre par les All Blacks et reprise par les "Tall Blacks" sur tous les parquets du monde.

Si derrière, la déferlante est généralement moins impressionnante que chez leurs collègues rugbymen, les basketteurs néo-zélandais sont cependant loin d'être des manchots puisqu'ils ont fini dans les dix premiers des trois derniers Championnats du monde avec, comme point d'orgue, leur chevauchée fantastique jusqu'en demi-finale du Mondial-2002.

L'entraîneur de l'époque, Tab Baldwin, qui dirige aujourd'hui la sélection libanaise, a depuis passé la main à son assistant Nenad Vucinic. Les deux hommes se sont retrouvés mardi à Izmir où l'équipe du disciple a infligé une véritable correction (108-76) au maître.

"On a été surclassé", a constaté Baldwin qui a vu que son ancienne équipe, mélange de vieux routiers (Cameron, Jones) et de jeunes talents (Abercrombie), avait de beaux restes. Elle l'a confirmé mercredi face au Canada (71-61) pour verrouiller, sauf exploit du Liban face à l'Espagne, sa qualification pour les huitièmes de finale.

Le champion d'Océanie compte dans son effectif le meilleur marqueur du tournoi, Kirk Penney qui tourne à plus de 25 points de moyenne en quatre matches avec une pointe à 37 face à la Lituanie.

Ce sera l'homme à museler en premier, sachant que l'équipe manque pour le reste considérablement en taille en l'absence du pivot NBA Sean Marks et reste largement à la portée d'une bonne équipe de France.

France:

Meneurs: Nando De Colo (1,95 m, Valence/ESP), Yannick Bokolo (1,88 m, Gravelines), Andrew Albicy (1,78 m, Paris-Levallois)

Arrières/ailiers: Boris Diaw (2,03 m, Charlotte/NBA), Nicolas Batum (2,03 m, Portland/NBA), Mickaël Gelabale (2 m, Villeurbanne), Fabien Causeur (1,93 m, Cholet), Edwin Jackson (1,88 m, Villeurbanne)

Intérieurs: Florent Pietrus (2,02 m, sans club), Ali Traoré (2,05 m, Rome), Ian Mahinmi (2,06 m, Dallas/NBA), Alain Koffi (2,04 m, Le Mans)

Nouvelle-Zélande:

Meneurs: Jeremy Kench (1,86 m, Christenchurch Cougars), Micheal Fitchett (1,83 m, Nelson Giants)

Arrières/ailiers: Kirk Penney (1,95 m, NZ Breakers), Phil Jones (1,97 m, Nelson Giants) Thomas Abercrombie (1,98 m, Waikato Pistons), Pero Cameron (1,98 m, Gold Coast/AUS), Benny Anthony (1,98 m, Harbour Heat), Lindsay Tait (1,94 m, Wellington Saints)

Intérieurs: Craig Bradshaw (2,05 m, Riga/LAT), Casey Frank (2,03 m, Wellington Saints), Mika Vukona (1,98 m, Neslon Giants), Alex Pledger (2,16 m, NZ Breakers)