L'assemblage du squelette fossilisé d'un vélociraptor, de la taille d'une dinde sur-dimensionnée, ayant vécu en Europe il y a 70 à 80 millions d'années révèle une espèce jusqu'alors inconnue de ce dinosaure carnivore, selon des travaux publiés lundi.

"Nous attendions cela depuis longtemps et cette attente a produit une surprise intéressante", observe Mark Norell, président de la division de Paléontologie au Musée américain d'histoire naturelle, et l'un des coauteurs de cette recherche parue dans les Annales de l'académie nationale américaine des sciences (PNASS) datées du 30 août au 3 septembre.

Ce dinosaure bipède, découvert en Roumanie, baptisé "Balaur bondoc" - Balaur signifie dragon en roumain archaïque et bondoc, trapu - était lourd et avait, de façon surprenante, des membres ramassés et des os soudés.

Il était doté d'une paire de griffes sur chacune de ses pattes arrière pour saisir ses proies. L'animal pouvait mesurer de 1,80 à 2,10 mètres de long avec sa queue.

"Le Balaur représente une nouvelle espèce de dinosaure prédateur qui est très différente de tout ce que nous connaissions", observe Stephen Brusatte, un chercheur de l'Université Columbia (New York, est) travaillant pour le Musée américain d'histoire naturelle.

"Son anatomie montre qu'il devait probablement chasser ses proies de façon différente de ses cousins vélociraptors moins trapus", qui vivaient alors ailleurs sur la planète, ajoute-t-il.

Pour ce chercheur, le Balaur était davantage un "frappeur" qu'un "sprinter" et comme les carnivores d'aujourd'hui, il pouvait tuer des animaux plus grands que lui. Les pattes avant du Balaur étaient peu développées.

"Balaur pourrait bien avoir été l'un des plus grands prédateurs dans cet écosystème européen puisque les paléontologues n'ont pas trouvé une seule grosse dent de dinosaure en Roumanie après plus d'un siècle de recherche", observe de son côté Zoltán Csiki, de l'Université de Bucarest, un des coauteurs.

"Des restes fossilisés fragmentés du Balaur étaient connus depuis plus de dix ans mais nous n'avions jusqu'alors aucune idée de comment les replacer ensemble en raison de sa morphologie tellement étrange", ajoute-t-il.

Le "dragon trapu" a été mis au jour par le géologue Mátyás Vremir du "Transylvanian Museum Society", coauteur de cette découverte.

Selon ces travaux, ses caractéristiques morphologiques "révèlent la faune particulière de l'Europe durant les dernières années de l'ère des dinosaures" à l'époque où le continent était en grande partie submergé et formé seulement de quelques îles en raison d'une montée du niveau de l'océan.

Les dinosaures se sont éteints il y a environ 65 millions d'années à la suite apparemment de la chute d'un astéroïde.

D'autres fossiles ont été découverts dans les couches géologiques où se trouvait le Balaur bondoc, dont des sauropodes miniatures de la taille d'une vache, ainsi que de très petits dinosaures dit à bec de canard, précisent les chercheurs.